姚明以状元秀的身份初次踏入NBA的赛场，然而在前六场比赛中，他的表现却令人失望，场均仅得2.8分和3.1个篮板，甚至有两场比赛得分为零，其他比赛也没有超过十分的表现。这样的水平使得不少球迷感到受到了欺骗，国内的支持者同样对他感到失望。在各方质疑和嘲讽声中，NBA的全明星投票事件又把姚明推到了风口浪尖。在与开拓者的比赛后，NBA正式启动了2002-2003赛季的全明星投票，火箭队的四名候选人中包括姚明，他在西部中锋评选中排名第五。这一消息引发了美国球迷的激烈反应，认为姚明的表现根本不值这个名额，身为新秀的他更是难以在NBA立足。有评论指出，姚明不应该与奥尼尔和邓肯这样的全明星球员相提并论，大鲨鱼奥尼尔对此直接表示要对姚明进行“教训”。

面对这些争议，姚明并没有选择辩解。自进入NBA以来，他坚信一个道理：即使表现不佳，也不应让他人对自己评头论足，赢得球迷的尊重和信任，唯有在场上展现实力。他于2002年11月15日客场挑战太阳的比赛中迎来了困难时刻，此役后姚明的名字几乎成为负面形象。尽管姚明在场上的状态可圈可点，出场14分钟得到10分2篮板1抢断1封盖，火箭却不敌太阳，成为焦点的却是姚明在防守时被马布里晃倒的尴尬画面，赛后这一情景被多次转发，成为网友们嘲笑的对象。坐在替补席笑得最开心的小斯，实际上在比赛中却被姚明压制，表现远逊色于这位巨星。

就在此时，因直播时的一次戏谑，巴克利对姚明进行了公开调侃，甚至事后夸口，如果姚明在对湖人的比赛中得分19分，他将亲吻另一位评论员的屁股。2002年2月17日，火箭对阵缺少了奥尼尔的湖人，姚明迎来了一次大展身手的机会。在第二节，姚明迅速表现出色，助攻得分、稳扎稳打，连续在篮下进攻得手。最终，他全场9投9中，砍下20分6篮板，展现了全面的进攻技术和强大的篮球实力。这场比赛不仅让姚明迎来了分数上的突破，更令教练汤帅对他刮目相看，给予了他在关键时刻的充分信任。

在随后的比赛中，姚明延续了良好的状态，11月20日在主场对阵骑士的比赛中，尽管仍是替补出场，但上场18分钟取得9分和6篮板的表现直接帮助火箭取得胜利。同日，广东宏远俱乐部因姚明的呼声，而将两位年轻小将调入一队，新赛季他们将代表队伍参加CBA比赛。从姚明的连续好表现来看，外界对他的期待越来越高，呼吁教练给予他更多的上场时间和首发机会，然而汤帅却认为姚明仍需时间适应NBA的节奏与强度。11月21日，火箭客场挑战刚刚取得11连胜的小牛，这场对手可谓强敌。